עצם המחשבה על זנות מעלה לעתים קרובות דימויים של סרסורים ונשים ההולכות ברחובות. בעוד סטריאוטיפים אלה עדיין קיימים, וכל עולם הזנות הפכו מורכבים הרבה יותר בעולם המודרני. עם יותר מ -1 מיליון אנשים ברחבי העולם העוסקים בזנות מדי שנה, הזנות גדלה ממקורותיה ברחוב לעסק רווחי לעתים קרובות המופעל על ידי אנשים וארגונים. כדי להבין אותה טוב יותר, צריך להסתכל על ההיסטוריה של הזנות, הגדרתה, מעמדה המשפטי ותפיסת החברה.
העדויות המוקדמות ביותר לזנות מתוארכות כבר בשנת 2300 לפנה"ס בהודו ובשנת 2400 לפנה"ס במצרים העתיקה. לזנות יש לאורך ההיסטוריה סטיגמות קשות, כאשר נתפסות לעתים קרובות כפחות מאנושיות ועוברות דה-הומניזציה. בחברות שמקבלות יותר את השיטה, כמו באזורים רבים באירופה, העמדות אינן חמורות כל כך ובחברות מסוימות, כמו בתאילנד המודרנית, עבודת מין מקובלת חברתית.
זנות מתוארת בדרך כלל כהחלפת שירותי מין תמורת כסף בין שני בגירים בהסכמה. זה לא מוגבל להליכה ברחוב ולקוחות רבים מחפשים כיום שירותי זנות בבתי בושת, מכוני עיסוי, באתרי אינטרנט ובמקרים מסוימים, בתיאום מראש עם קבלן עצמאי. בהתאם למדינה, הזנות היא חוקית או בלתי חוקית. במדינות מסוימות, זה חוקי רק במחוזות מסוימים, בעוד במדינות אחרות זה חוקי לחלוטין.
היחס לזנות בחברה כבר מזמן מעורב. בעוד שחלק מהאנשים רואים בכך עסק לגיטימי, אחרים רואים בכך השחתה של המוסר. אלה המגנים עבודת מין מצטטים לעתים קרובות את התנ"ך או טקסטים דתיים אחרים ומציינים את ההשפעות שיש לזנות על ערכי המשפחה. אחרים פשוט רואים בעבודת מין התקפה על הערכים התרבותיים שלהם.
ניסיונות לשלוט בזנות נמשכים ומשתנים בהתאם לאזור. בעוד מדינות מסוימות מנסות לאסור זנות על הסף, אחרות מנסות להגביל אותה או להטיל קנסות כבדים על אנשים שנתפסו במעשה או סייעו למעשה. במקומות כמו אסיה, משתמשים במערכת "חוקית" או "נסבלת", שבה זנות מותרת רק באזורים מסוימים וניתן להעניש אחרת. מערכות אלה זוכות לביקורת רבה על כך שאינן מצליחות להפחית את רמות הזנות ובמקרים רבים אף מגדילות אותן.
הוויכוח העולמי על זנות רחוק מלהיפתר וסביר להניח שהחברה לא תגיע להסכמה עליו בקרוב. עצם טבעה של תופעה בת מאות שנים זו לבדה מעידה עד כמה הזנות מורכבת ועד כמה התגובות אליה יכולות להיות מגוונות. עם זאת, הגישות כלפיה משתנות ועבודת מין נתפסת יותר ויותר כעסק לגיטימי בחוגים מסוימים. לכן, לכל מי שמבקש להבין יותר לעומק את הזנות, חשוב להסתכל מעבר לסטריאוטיפים ולשקול את האלמנטים הגלובליים החיוביים והשליליים הקשורים אליה.
